അന്റാർട്ടിക്ക... പേര് കേൾക്കുമ്പോൾ തന്നെ മരവിപ്പിക്കുന്ന തണുപ്പും, കണ്ണെത്താ ദൂരത്തോളം പരന്നുകിടക്കുന്ന വെളുത്ത മഞ്ഞുപാളികളും മനസ്സിലേക്ക് ഓടിയെത്തും. ഈ വിദൂര ഭൂഖണ്ഡം രഹസ്യങ്ങളുടെയും അത്ഭുതങ്ങളുടെയും ഒരു നിധി പേടകമാണ്. അത്തരത്തിലൊന്നാണ് അന്റാർട്ടിക്കയിലെ "രക്ത വെള്ളച്ചാട്ടം" അഥവാ "ബ്ലഡ് ഫാൾസ്" (Blood Falls). പേര് കേട്ട് ഞെട്ടണ്ട, ഇത് ശരിക്കും രക്തം തളം കെട്ടിയൊഴുകുന്ന വെള്ളച്ചാട്ടമൊന്നുമല്ല! പക്ഷേ, കാഴ്ചയിൽ നല്ല ചുവന്ന രക്തം പോലെ തോന്നിക്കുന്ന ഒരു പ്രതിഭാസമാണിത്.

എവിടെയാണ് ഈ രക്ത നിറമുള്ള വെള്ളച്ചാട്ടം?

അന്റാർട്ടിക്കയിലെ മക്മുർഡോ ഡ്രൈ വാലി (McMurdo Dry Valleys) എന്നറിയപ്പെടുന്ന താഴ്‌വരയിലാണ് ഈ വിചിത്ര കാഴ്ച കാണാനാവുക. ഇതൊരു സാധാരണ താഴ്‌വരയല്ല, ലോകത്തിലെ ഏറ്റവും ഡ്രൈ ആയ പ്രദേശങ്ങളിൽ ഒന്നുമാണ്. മഴ തീരെ പെയ്യാത്ത, ഇവിടം ഒരു തണുത്തുറഞ്ഞ മരുഭൂമി പോലെയാണ്. ഈ താഴ്‌വരയിൽ ടെയ്‌ലർ ഗ്ലേസിയർ (Taylor Glacier) എന്നൊരു ഹിമാനിയുണ്ട്. ഈ ഹിമാനിയുടെ അറ്റത്തുനിന്നാണ് രക്തം പോലെ ചുവന്ന ദ്രാവകം ഒഴുകിയിറങ്ങുന്നത്. വിദൂരത്തു നിന്ന് നോക്കിയാൽ ചോരച്ചാലുകൾ മഞ്ഞിലൂടെ ഒഴുകി വരുന്ന പോലെ തോന്നും!

ഈ പ്രതിഭാസത്തിന് പിന്നിലെന്ത്?

ആദ്യമൊക്കെ ശാസ്ത്രജ്ഞർ പോലും ഈ പ്രതിഭാസം കണ്ട് അമ്പരന്നു. ചിലർ കരുതിയത് ചുവന്ന ആൽഗകളോ മറ്റോ കാരണമാണ് ഈ നിറം മാറുന്നതെന്നാണ്. എന്നാൽ പിന്നീട് നടത്തിയ പഠനങ്ങളിൽ നിന്നാണ് ഇതിന്റെ രഹസ്യം ചുരുളഴിഞ്ഞത്. സംഭവം ഇത്രയേയുള്ളൂ, ഈ ചുവന്ന നിറത്തിന് പിന്നിൽ ഇരുമ്പിന്റെ സാന്നിധ്യമാണ്!

അന്റാർട്ടിക്കയിൽ ഏകദേശം 20 ലക്ഷം വർഷങ്ങൾക്ക് മുൻപ് സമുദ്രനിരപ്പ് ഉയർന്നു നിന്ന സമയത്ത്, ഈ പ്രദേശം ഒരു വലിയ തടാകമായിരുന്നു. കാലക്രമേണ, ടെയ്‌ലർ ഗ്ലേസിയർ ഈ തടാകത്തിന് മുകളിലൂടെ ഒഴുകി നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി. തടാകത്തിലെ വെള്ളം പൂർണ്ണമായും ഉറഞ്ഞുപോകാതെ, ഹിമാനിക്കടിയിൽ അകപ്പെട്ടുപോയിരുന്നു. ഈ തടാകത്തിലെ വെള്ളത്തിൽ ധാരാളമായി ഇരുമ്പിന്റെ അംശം ലവണരൂപത്തിൽ (ferrous ions) കലർന്നിട്ടുണ്ട്.

ഈ ഇരുമ്പ് ലവണങ്ങൾ അടങ്ങിയ വെള്ളം, ഹിമാനിക്കടിയിൽ നിന്നും ഒരു വിള്ളലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് ഒഴുകുമ്പോൾ, അന്തരീക്ഷത്തിലെ ഓക്സിജനുമായി സമ്പർക്കത്തിൽ വരുന്നു. ഇരുമ്പ് ഓക്സിജനുമായി പ്രവർത്തിച്ച് രാസമാറ്റം സംഭവിച്ച് "ഇരുമ്പ് ഓക്സൈഡ്" (iron oxide) ആയി മാറുന്നു. നമ്മൾ തുരുമ്പ് എന്ന് പറയുന്ന അതേ സംഗതി! ഈ ഇരുമ്പ് ഓക്സൈഡ് ആണ് വെള്ളത്തിന് രക്തനിറം നൽകുന്നത്. അതുകൊണ്ടാണ് ഈ വെള്ളച്ചാട്ടം രക്തം പോലെ ചുവപ്പ് നിറത്തിൽ കാണപ്പെടുന്നത്.

ഒരു ടൈം കാപ്സ്യൂൾ!

ഈ രക്ത വെള്ളച്ചാട്ടം വെറുമൊരു നിറം മാറ്റം മാത്രമല്ല, ഒരുപാട് ശാസ്ത്രീയ കൗതുകങ്ങൾ ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ച ഒരു പ്രതിഭാസം കൂടിയാണ്. ലക്ഷക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി സൂര്യപ്രകാശമോ അന്തരീക്ഷവുമായോ സമ്പർക്കമില്ലാതെ, ഹിമാനിക്കടിയിൽ ഒളിഞ്ഞുകിടക്കുന്ന ഈ തടാകം ഒരു ടൈം കാപ്സ്യൂൾ പോലെയാണ്. ഇതിനകത്ത് അതിപുരാതന സൂക്ഷ്മജീവികൾ ഉണ്ടാകാൻ സാധ്യതയുണ്ടെന്ന് ശാസ്ത്രജ്ഞർ കരുതുന്നു. അങ്ങനെയെങ്കിൽ, ഭൂമിയിലെ ജീവന്റെ ഉത്ഭവത്തെക്കുറിച്ചും, അതിശൈത്യത്തിലും എങ്ങനെ ജീവൻ നിലനിർത്താമെന്നും ഒക്കെ അറിയാൻ ഇത് സഹായിച്ചേക്കാം.

മാത്രമല്ല, ചൊവ്വയിലെ തണുത്തുറഞ്ഞ സാഹചര്യങ്ങളുമായി ഈ തടാകത്തിന് ചില സാമ്യങ്ങളുണ്ട്. അതുകൊണ്ട് തന്നെ, അന്യഗ്രഹങ്ങളിൽ ജീവൻ ഉണ്ടാകാനുള്ള സാധ്യതകളെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാനും ഈ രക്ത വെള്ളച്ചാട്ടം ശാസ്ത്രജ്ഞർക്ക് ഒരുപാട് വിവരങ്ങൾ നൽകുന്നു.

അന്റാർട്ടിക്കയിലെ ഈ രക്തം കനിയുന്ന മഞ്ഞുരുക്ക്, പ്രകൃതിയുടെ വിചിത്രമായ ഒരു മാന്ത്രിക പ്രകടനം തന്നെയാണ്. ദൂരെ നിന്ന് നോക്കുമ്പോൾ ഭയപ്പെടുത്തുന്ന രക്തച്ചാലുകൾ പോലെ തോന്നാമെങ്കിലും, സൂക്ഷ്മമായി പഠിക്കുമ്പോൾ ഇതൊരു അത്ഭുത പ്രതിഭാസമാണെന്ന് മനസ്സിലാകും. ഇനിയും എത്രയെത്ര രഹസ്യങ്ങളാണ് ഈ മഞ്ഞു ഭൂഖണ്ഡം ഒളിപ്പിച്ചുവെച്ചിരിക്കുന്നത് എന്ന് നമുക്ക് കാത്തിരുന്നു കാണാം!